Pour commencer cette histoire, nous allons parler d'Hermès.
Hermès est un projet de navette spatiale européenne, et surtout française, envisagée à partir de 1975, l'époque ou les navettes spatiales étaient "à la mode".


Hermès devait permettre d'envoyer jusqu'à trois astronautes en orbite basse, chiffre qui était au départ de six, mais a été revu à la baisse.
Elle était censée pouvoir desservir plusieurs projets de stations spatiales sur différentes orbites, avec une charge utile allant de trois à 4,5 tonnes environ.
On peut citer, par exemple, le projet de station spatiale Colombus, projet qui n'aboutira finalement pas, mais donnera naissance au laboratoire européen Colombus, module de l'ISS ( International Space Station ).


Elle devait également pouvoir rester en orbite entre 30 et 90 jours, là où le record de la navette américaine est de 17 jours, 15 heures et 53 minutes, record battu par Columbia durant le vol STS-80.
Malheureusement, le projet sera abandonné en 1992, faute de moyens. De plus, le temps passant, Hermès s'avérait de moins en moins prometteuse. Il est donc, hélas, assez évident que le choix ait été fait de l'abandonner, mais il faut bien reconnaître que le spectacle aurait été magnifique.
Néanmoins, je ne vais pas plus m'étendre sur le sujet, car je reviendrais sur Hermès dans un épisode dédié.

La prochaine navette dont nous allons parler, a, quant à elle, réellement volé.
Certains d'entre vous l'ont déjà deviné, il s'agit d'IXV, pour Intermediate Experimental Vehicle.


IXV a volé une seule fois, le 11 février 2015, lancé par un lanceur Vega. Sa mission sera un total succès, malgré une particularité assez spéciale: contrairement aux navettes classiques qui se posent comme des avions, IXV s'est posé à l'aide de parachutes et de bouées en mer.

Lancement de Vega pour la mission VV04, qui embarquait l'IXV

L'IXV ne dispose également pas d'ailes, fait donc partie de la classe des "corps portants" ( Lifting body en anglais ), qui utilisent leur fuselage pour planer.
Son altitude maximale aura été de 420 kilomètres et sa vitesse maximale de 7,5 kilomètres par seconde, soit 27 000 km/h.
IXV était un projet qui ne comportait qu'une seule mission, sensée ouvrir la voie à d'autres projets, comme Space Rider, la dernière navette dont nous allons parler.
Space Rider est un projet de navette encore actuellement en développement, qui devrait effectuer son premier vol courant de l'année 2021. D'un poid de 2,4 tonnes, elle sera capable d'emmener 800 kilos de charge utile en orbite basse.


Elle sera normalement lancée par un lanceur Vega-C, et sera capable de rester plus de deux mois en orbite. Actuellement en phase d'étude préliminaire, son budget est de 36 millions d'euros, financé principalement par l'Italie. Après cette phase d'étude préliminaire la décision sera prise, courant 2020, de continuer le projet.
Du côté de son design, la Space Rider reprendra beaucoup du IXV dont nous parlions plus tôt, même si les informations à ce sujet restent minces.
La particularité de la navette Space Rider, c'est qu'elle ne sera pas conçue pour pouvoir s'amarrer ( à l'ISS, par exemple ) ou effectuer des rendez-vous orbitaux. sa principale mission sera donc d'effectuer différentes expériences scientifiques en orbite basse, même si, là aussi, les informations sur la charge utile restent mince ( c'est un peu normal, puisqu'elle est encore en développement ).
Là aussi, donc, l'actualité sera probablement très intéressante à suivre.
Et soyez certains qu'on le fera.
A bientôt !