Avant de s'attaquer au gros du sujet, le rover Mars 2020 ( NASA ), j'aimerais ouvrir une petite parenthèse pour parler de son hélicoptère-compagnon, Mars Helicopter Scout, abrégé MHS, un petit hélicoptère expérimental de 14cm cube avec des pales d'1 mètre de longueur, dont le rotor pourra atteindre de 1900 à 2800 tours par minute. Il sera capable de voler maximum 90s à 10 mètres par seconde en vitesse horizontale et trois mètres par seconde en vitesse verticale. Son principal travail sera de faire de la reconnaissance pour le rover Mars 2020, afin d'éviter certains obstacles difficile à voir sur la route du rover, mais également de permettre de savoir ce qu'il y a derrière un relief du terrain, ce que la caméra embarquée du rover ne permet pas toujours de faire.
Cela reste, bien évidemment, possible en utilisent des orbiteurs comme MRO ( Mars Reconnaissance Orbiter ), qui cartographient Mars, mais qui sont aussi, hélas, souvent moins précis.
Sa mission est conçue pour durer 30 jours, mais il est très fort probable qu'elle soit prolongée si l'hélicoptère fonctionne correctement.
Il devrait d'ailleurs effectuer cinq vols en tout.
Si sa mission est un succès, il permettra de valider la technologie du vol sur Mars, car, malgré un nombre imposant de missions vers la planète rouge et de bonnes connaissances dans ce domaine, le vol martien n'est, à l'heure actuelle, que théorie.
L'autre particularité de Mars 2020 sera la présence de microphones, qui serviront à enregistrer différents sons une fois sur Mars. On peut notamment citer le son de l'entrée atmosphérique, le son des roues du rover sur la surface de Mars, et également les sons liés à l'utilisation des différents instruments du rover.
La méthode d'atterrissage choisie est d'ailleurs la même que pour Curiosity, à savoir cette espèce de fusée-grue pendant les derniers mètres, pour déposer le rover le plus doucement possible à la surface de Mars.

Côté architecture, Mars 2020 reprend beaucoup de la structure de Curiosity, notamment pour son châssis, quasiment identique. Si les instruments scientifiques sont, quant à eux, très différents, le rover ayant un poid et une construction simillaire à Curiosity, cela permet à la NASA de faire de sérieuses économies sur la conception et la construction du rover.
Du côté des objectifs de la mission, par contre, c'est plus vaste: il y a le retour d'échantillons, puisque le rover devrait laisser des capsules qui devraient être récupérées et renvoyées sur terre vers 2030, mais surtout, détecter des traces de vie passée ou présente à la surface de la planète rouge.
Mars 2020 devrait, aussi, aider à mieux comprendre les processus géologiques de mars, son climat, et également embarquer des expériences visant à utiliser les ressources disponibles sur Mars afin de tester la production de ressources, comme la production d'oxygène ou de carburant, pouvant servir à une éventuelle mission habitée.
Des capteurs seront également installés dans le bouclier thermique, afin de mieux étudier les conditions atmosphérique qui règnent à la surface de Mars.

Bien entendu, Mars 2020 embarquera également une caméra comme Curiosity, ce qui nous promet d'ailleurs de belles photos.
Pour clôturer, la NASA a annoncé le 19 novembre 2018 que Mars 2020 se posera dans la région de Jesero Crater, région choisie pour son atterrissage début 2021 après cinq ans de discussions, entamées en 2013, soit moins d'un an après l'annonce du début du projet, le quatre décembre 2012.
On peut donc s'attendre, pour Mars 2020 et son hélicoptère compagnon, à des résultats scientifiques plus qu'intéressants, à des images à couper le souffle et, pourquoi pas, à une photo de Mars 2020 prise pendant sa descente, comme cette image, prise par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, abrégé MRO, pendant la descente de Curiosity:

Mais pour tout ça, il faudra attendre l'arrivée sur place du rover, en début d'année 2021, après un lancement en août 2020.
On se retrouve en 2021 pour en reparler !