IMAGE, le satellite dont on va parler aujourd'hui, est un satellite dont le principal objectif était d'observer le comportement de la magnétosphère terrestre.
Il a été lancé et 2000 par un lanceur DELTA II depuis Vandenberg, dans le cadre du programme Explorer de la NASA, qui fera d'ailleurs surement un jour l'objet d'un épisode dédié. Un jour.
IMAGE, pour "Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Observation", effectuera sa mission pendant 5 ans, qui passeront sans difficulté particulière.
Le satellite, premier dédié à l'observation de la magnétosphère terrestre, rélise une mission couronnée de succès. Il permet de vérifier de nombreuses théories, et obtient une extension de mission jusqu'en 2010.
Il est, dés lors, assez raisonnable d'estimer que tout va bien. Jusqu'au 18 Décembre 2005.


Ce jour-là, à 7h40 UTC, IMAGE établit une communication sans problème et tout se passe normalement. Le satellite communique ses données et semble en bonne condition et la prochaine transmission est planifiée pour 16h20 UTC.
Malheureusement, à 16H20, c'est le silence. Image ne transmet plus. A partir de ce moment, différentes commandes sont envoyées à l'aveugle au satellite afin de tenter changer l'antenne utilisée pour transmettre, réinitialiser son transmetteur et bien d'autres actions, qui resteront hélas sans succès.
Rapidement, il s'avère qu'un court-circuit pourrait être la cause de ce problème. Malheureusement, l'informatique embarquée n'est pas prévue pour gérer ce type de panne et il est impossible de modifier le moindre programme depuis le sol.
Petite parenthèse rapide, la panne semble venir du système électrique et deux cas similaires se sont produits sur deux satellites disposant du même système, sur EO-1 et WMAP, tout deux lancés après IMAGE.
Cependant, ceux-ci s'avèrent capable de continuer leur mission après cette panne. Cette parenthèse étant faite, revenons-en au sujet principal, IMAGE.
En janvier 2006, la mission est officiellement considérée comme clôturée.
Néanmoins, après un rapport d'experts de la NASA, il reste un espoir: une éclipse, en 2007, pourrait priver l'appareil de son alimentation, qui lui vient de ses panneaux solaires.
Cette éclipse pourrait durer suffisamment longtemps pour drainer intégralement IMAGE de son énergie et ainsi entraîner un hard-reset, permettant, peut-être, de mettre fin à la panne.
Malheureusement, les tentatives de contact après cette éclipse ne donneront aucun résultat.
L'histoire s'arrêtera ici pendant 12 ans.


Vous vous rappelez qu'en introduction j'ai parlé d'un astronome amateur ? on y arrive.
Le 8 janvier 2018, une Falcon 9 s'élance de Cap Canaveral avec à son bord, une charge bien mystérieuse nommée ZUMA.
On ne sait pas grand-chose de ZUMA: le satellite américain a en effet été lancé sans qu'aucune information sur sa mission ne soit transmise.


Et ZUMA, Scott Tiley, un radioastronome amateur aimant traquer les satellites, décide d'essayer de le trouver. Et effectivement, il trouvera bien un signal micro-ondes, mais il s'avère rapidement que le signal ne vient pas de ZUMA.
L'orbite ne correspond pas, la signature du signal est tout sauf ce qui ressemble aux technologies actuelles, et pour essayer de communiquer, la NASA doit réutiliser de l'ancien matériel.
Le 26 janvier 2018, la NASA confirme avoir réussis à verrouiller le signal depuis le centre de vol de Goddard et le 30 janvier, il est confirmé qu'IMAGE est bien la source de ce signal.
En recherchant dans d'anciennes données de scott Tiley et d'un autre radio-amateur, la NASA découvre que le satellite a déjà communiqué, en octobre 2016 et mai 2017.
Le 8 février, la NASA publie un rapport détaillé sur IMAGE: il s'avère que les six instruments embarqués sont encore en état de marche, et qu'IMAGE est en assez bon état.
Malheureusement, pour pouvoir communiquer avec IMAGE, il faut d'anciens logiciels, qui ne sont plus du tout utilisés depuis des années.
Le 25 février, le contact est de nouveau perdu, mais, selon l'ancien contrôleur de mission, pas de la même façon. Cette fois-ci, le problème semble moins grave et si le contrôle est repris, la mission à peut-être même une chance de recevoir des fonds pour la relancer.
Le 4 mars, le signal est re-détecté mais beaucoup trop faible.
C'est le 9 mai que Scott Tiley re-détecte un signal fort d'IMAGE. Quelques heures après, le signal est verrouillé et la NASA reçoit à nouveau des données de télémétrie.
Malheureusement, pour une raison encore inconnue, probablement un problème lié à ses antennes où son ordinateur de bord, les commandes envoyées semble parvenir partiellement à l'ordinateur d'IMAGE et le signal sera perdu à nouveau le 28 août, comme c'était déjà arrivé durant l'été. Depuis, plus aucun signal, mais une légère explication: il semblerait qu'une seconde éclipse, aurait, elle, réussi le hard-reset, quelque part entre 2014 et 2016, ce qui explique la présence d'un signal.
L'histoire d'IMAGE s'arrête donc là pour aujourd'hui, mais vous peut-être pas définitivement...


Tomorrow is another day.